02
古今文字差异很大，有時一字之差，含義大相庭徑，“司南之杓，投之於地，其柢指南”這十二個字看似簡單，卻讓學者們爭論不休。
1，《論衡·是應篇》有多個版本，明朝版本是“司南之杓”，宋朝版本是“司南之酌”。在古文中“杓”與“酌”意思相差很大，“酌”古訓為“行、用”，也就是司南的使用。囙此，如果本意是“酌”，那麼司南造型可能就不是勺子狀。
2，“其柢指南”中的“柢”字，在《集韻》、《廣韻》中還指“碓衡”，即一段橫木，與司南車上木人指方向的臂部相當。囙此，有學者認為司南實際上是指南車，又以“酌”來看，這段話意思就變成“使用司南車，把它放置在地上，其橫杆指向南方”。
簡而言之，中國人早已發明了指南工具，但究竟什麼造型卻無從得知，更無法確定司南是不是“天然磁石打磨成勺子狀”。
與此同時，學者劉秉正認為，司南並非指南工具，而是古人根據天文現象判斷南方：“司南之杓”中的“杓”，在古代又指北斗第五、六、七顆星，亦稱“鬥柄”；“其柢指南”中的“柢”字，又與“底”字相通，囙此司南應解釋為北斗，當北天的北斗的勺柄指向地面（北方）時，勺底的二星指向南方。
03
司南的唯一一次成功仿製記載，出現在抗日戰爭之後。
抗戰時期，燕京大學考古專業研究生王振鐸，一直堅持考古與復原古文物的工作，第一個重要成果是復原“張衡地動儀”，之後就開始復原司南。
1945年10月，王振鐸在四川南溪縣李莊鎮，做人工磁體和天然磁石勺型司南，在地盤上指極性準確性的試驗。依據《論衡·是應篇》的記載，王振鐸將司南設計成了一個“勺”型，請玉工磨成了一把天然磁石製成的磁勺。1947年，王振鐸在論文中指出：“琢瓏成司南後，置於地盤上投轉之，而仍賦有較强之磁性，因其仍據有指極性之表現，其杓指南”，即算是成功複製了司南。
不過，王振鐸實驗的“司南”準確指南，除了在論文中出現過之外，卻再也沒有音訊，此後再也沒有出現成功指南的天然磁石司南，後世博物館中的“司南”，都是經人造磁場充磁的鎢鋼（即普通電磁鐵），或經人工用電磁場傳磁的天然磁勺。
簡單的說，除了王振鐸的實驗，至今都未能成功仿製出天然磁石製作的司南，因而“勺子版司南”備受質疑。上世紀八十年代末，中國歷史博物館確認“司南”模型是個錯誤的概念，九十年代末就不再對公眾展示“司南”了。
不過，雖然“勺子狀司南”不可信，但中國人仍是磁石指南工具的發明者。可以確認的是，最晚在宋朝時期，中國人發明了磁性指南針。
值得一提的是，古籍中的指南車，相傳是由上古黃帝製作，但經過文獻考證和模型製作試驗，都已證明指南車與指南針沒有關係，至少漢代之後的指南車是依靠機械結構，利用齒輪傳動來指明方向的一種簡單機械裝置，實現“車雖回運而手常指南”，而非依靠磁性指南。